Introduit dans les années 1970 par George Engel, le modèle biopsychosocial s’oppose au modèle purement biomédical qui réduit la maladie à ses seules causes organiques. Ce modèle est aujourd’hui largement reconnu dans le domaine de la douleur. Il permet de comprendre la douleur non pas comme un phénomène émanant uniquement d’une atteinte des tissus ou d’une cause organique identifiable, mais comme le résultat d’une interaction entre trois grandes dimensions : biologique, psychologique et sociale. Ces dimensions s’influencent mutuellement. Par exemple, une inflammation tissulaire (biologique) peut générer de la douleur, accompagnée de stress et d’anxiété (psychologique), qui à son tour peuvent aggraver la douleur. L’incompréhension de l’entourage (sociale) peut rendre la douleur encore plus difficile à supporter. C’est cette interdépendance qui explique pourquoi il est important que la prise en charge de la douleur ne cible pas seulement la biologie, mais aussi le bien-être mental et social.

1) BIOLOGIQUE

La dimension biologique regroupe les mécanismes biologiques et neurophysiologiques qui contribuent à la genèse ou la persistance de la douleur. C’est l’aspect sur lequel la médecine s’est longtemps concentrée en priorité. Cette dimension est fondamentale, mais elle n’explique pas à elle seule l’expérience de la douleur.

Parmi les principaux facteurs biologiques :   

• Une lésion ou une atteinte des tissus – une blessure, une opération ou une maladie peut activer les récepteurs de la douleur.
• L’inflammation – lors d’une réaction inflammatoire, les tissus libèrent des substances qui rendent les récepteurs à la douleur plus sensibles et réactifs.
• La sensibilité des nerfs – des nerfs endommagés ou hyperexcitables peuvent transmettre des signaux douloureux de façon excessive ou spontanée.
• La sensibilisation du système nerveux – avec le temps, le système nerveux dans son ensemble – moelle épinière et cerveau – peut devenir hypersensible et amplifier les signaux douloureux, même en l’absence de lésion active. C’est l’un des mécanismes de la douleur chronique qui explique pourquoi la douleur peut persister bien après la guérison des tissus.
• Une vulnérabilité génétique – des facteurs génétiques pourraient influencer la façon dont certaines personnes perçoivent la douleur, bien que leur rôle exact reste encore partiellement compris.
• Le sommeil et la fatigue – un sommeil perturbé augmente la sensibilité à la douleur, et la fatigue réduit la capacité du corps à la réguler.

2) PSYCHOLOGIQUE

La dimension psychologique regroupe l’ensemble des processus mentaux et émotionnels qui influencent la façon dont la douleur est perçue, interprétée et vécue – et qui peuvent être influencés en retour par elle. La douleur est une expérience individuelle et subjective. Par nature, elle constitue un signal que quelque chose ne va pas. C’est ainsi que la douleur aiguë joue son rôle protecteur : elle nous alerte et nous incite à réagir – retirer la main du feu,  éviter les mouvements qui aggravent la blessure, nous reposer, chercher à nous soigner. Mais lorsque la douleur persiste, cette alarme incessante peut peser lourdement sur le plan émotionnel, générant de l’anxiété, de la tristesse, du stress, des difficultés de concentration. C’est tout à fait compréhensible : la douleur chronique mobilise en permanence les ressources mentales et émotionnelles. Elle peut ainsi réduire considérablement la qualité de vie. Il est normal d’éprouver des pensées d’inquiétude face à elle, surtout lorsqu’elle a déjà été insupportable dans le passé.

Le stress et les émotions influencent directement la douleur. Dans certaines circonstances, le stress peut réduire la douleur. Pensons à quelqu’un qui, dans la panique d’un accident, ne ressent la douleur qu’après coup. Mais le stress et les émotions peuvent aussi amplifier la douleur, notamment lorsque le stress s’accompagne d’incertitude sur la cause de la douleur ou sur ce qu’on peut faire face à elle. Notre cerveau mémorise également les douleurs intenses vécues dans le passé, ce qui peut rendre le système de la douleur plus réactif.

Deux personnes présentant la même lésion peuvent ressentir une douleur très différente selon leur vécu, leurs pensées et leur état émotionnel. Une meilleure compréhension de sa douleur peut, à l’inverse, contribuer à la réduire.

Parmi les facteurs psychologiques qui influencent la douleur : 

• Les pensées liées à la douleur – des pensées comme « ça ne passera jamais » ou « il doit y avoir quelque chose de grave » peuvent entretenir un état d’inquiétude et de vigilance qui amplifie la perception de douleur.
• L’anxiété, le stress ou la dépression – ces états émotionnels peuvent augmenter la sensibilité du système nerveux à la douleur.
• Les expériences de douleur passées– un épisode douloureux intense laisse une trace dans le système nerveux, et cette mémoire peut rendre le système de la douleur plus réactif aux expériences ultérieures.
• Les stratégies d’adaptation (coping) – la façon dont une personne fait face à la douleur influence son impact. Certaines stratégies peuvent l’aggraver, d’autres l’atténuer.
• L’attention portée à la douleur et la signification qu’on lui donne – se focaliser sur la douleur tend à l’amplifier. Lui donner un sens moins menaçant peut au contraire la réduire.

3) SOCIAL

La dimension sociale regroupe l’ensemble des facteurs liés aux relations, au contexte de vie et à l’environnement qui influencent la façon dont la douleur est vécue – et qui peuvent être influencés en retour par elle. La différence avec la douleur aiguë est qu’avec la douleur chronique, il faut apprendre à vivre avec elle. Elle s’invite inévitablement dans toutes les relations et tous les aspects de la vie quotidienne. Vivre avec une douleur chronique est bien plus que simplement essayer de gérer la douleur du mieux possible dans les activités quotidiennes.

Beaucoup de personnes qui vivent avec une douleur chronique éprouvent des difficultés à continuer à être qui elles sont pour leur entourage. Certaines choisissent de ne rien dire de leur douleur. Pour l’entourage, il n’est pas toujours facile de comprendre la douleur, ni ce qui est ou n’est pas possible de faire. Les personnes souffrant de douleur chronique sont très souvent confrontées à l’incompréhension ou à l’incrédulité, même dans les soins de santé. L’isolement social ou le fait de se sentir émotionnellement seul parmi les autres n’est pas rare.

La vie professionnelle peut également être profondément affectée. Certaines personnes doivent aménager leur façon de travailler, réduire leur temps de travail ou s’arrêter complètement, ce qui peut entraîner des difficultés financières et une perte de rôle social importante. Le travail étant souvent une source de sens, de structure et de lien social, sa perte ou sa réduction peut aggraver l’isolement et peser sur l’estime de soi.

En revanche, un bon soutien social, qu’il vienne  du partenaire, de la famille, des amis, du milieu professionnel ou des soignants, peut faire une grande différence. Être cru dans sa douleur enlève le doute sur soi-même et ouvre la voie à une meilleure gestion de la douleur.

Parmi les principaux facteurs sociaux :

• Le soutien ou l’incompréhension de l’entourage – se sentir compris et cru réduit la détresse émotionnelle et favorise une meilleure gestion de la douleur ; à l’inverse, l’incrédulité peut aggraver la souffrance.
• Le travail, l’école et les difficultés financières – la douleur chronique peut compromettre la capacité à étudier ou travailler, avec des conséquences sur les revenus, le rôle social et l’estime de soi.
• Les croyances culturelles autour de la douleur – selon les cultures, la douleur peut être perçue différemment, ce qui influence la façon dont elle est exprimée, reconnue et prise en charge.
• Les expériences de soins – ne pas être cru par les soignants est une expérience fréquente et particulièrement difficile à vivre, qui peut avoir des conséquences négatives importantes sur le parcours de la personne et sur sa relation aux soins.
• Le sentiment de connexion sociale ou l’isolement – maintenir des liens sociaux, même réduits, joue un rôle protecteur face à la douleur chronique.

TOUTES LES DIMENSIONS COMPTENT

Les trois dimensions – biologique, psychologique et sociale – n’agissent pas indépendamment les unes des autres : elles s’influencent mutuellement. Ce sont ces interactions qui font la richesse du modèle. De plus, cette interaction est dynamique : le poids relatif de chaque dimension peut évoluer au cours du temps, selon les circonstances, le parcours de vie et l’évolution de la douleur elle-même. Aucune dimension ne suffit à elle seule à expliquer la douleur, et aucune ne doit être négligée au profit des autres. Accorder un poids disproportionné aux facteurs psychologiques au détriment des facteurs biologiques serait aussi réducteur que l’inverse, et peut causer une souffrance supplémentaire.